Fossiler av kaniner finnes over store deler av Europa. Mesteparten stammer fra før den siste istiden, som fortrengte kaninen til det sørvestlige Europa. Den var lite utbredt frem til for 3000 år siden, da sjøreisende begynte å spre kaninen. Den spredte seg til alle verdens kontinenter og øyer utenom Antarktisk. Kaninen er utrolig tilpasningsdyktig og har derfor etablert seg i mange deler av verden. Så lenge den har tilgang på vann og mat, kan den klare seg i temp. opp til + 50 °C.

I middelalderen ble kaniner satt ut sammen med griser og geiter på øyene langs reiseruten, hvor de tjente som matforsyning for de sjøreisende. Disse kaninene økte raskt i antall på bekostning av de innfødte dyrene. Etter hvert som utforskningen av verdenshavene økte i omfang, ble den europeiske villkaninen spredd utover hele verden.

Kaniner i Australia

Ett eneste kaninpar ble i 1859 satt ut i Victoria i Australia. I løpet av 30 år var disse to blitt til over 20 millioner kaniner. Flere kaniner ble også satt ut andre steder i Australia og New Zealand og ga opphav til mangfoldige millioner flere. Det gunstige miljøet, overflod av mat og mangelen på rovdyr førte til at kaninbestanden eksploderte og utviklet seg til en alvorlig pest for den opprinnelige floraen og dyreriket.

Arter som lever der kaninen ikke tilhører, klarer seg dårlig i dens selskap. Villkaninen beiter hardt på all vegetasjon og kan nesten overleve på hva som helst. De opprinnelige planteeterne blir dyttet til side, og kan forsvinne fordi de er avhengig av de plantene kaninen spiser. Kaninen kan derfor ødelegge et lokalt økosystem helt alene (med menneskenes ”hjelp” så klart), noe man tydelig har sett i Australia. Tamkaniner ble trolig ført inn med skip allerede i 1788, men disse gjorde ikke noe særlig skade.

Flere av Australias særegne dyrearter har forsvunnet etter kaninene ble innført. Det har vært flere forsøk for å holde kaninbestanden nede, men de fleste har mer eller mindre mislykkes. Rev og katter ble satt ut for å fjerne kaninene, men de fant raskt ut at de lokale artene var enklere å jakte enn kaniner. - Situasjonen nå er at alle disse tre regnes som store trusler for den australske faunaen.

Kaniner i Amerika og Afrika

På midten av 1700 tallet ble de første kaninene satt ut i Sør-Amerika, og i Chile prøvde både jegere og misjonærer å ”forville” tamkaniner. De første forsøkene mislyktes, men i 1936 fikk kaninen fotfeste i Chile. Før dette fantes det bare frittlevende kaniner på en liten øy. Her ble det satt ut 4 kaniner, og de ble til 30 millioner på 17 år!

Kaniner finnes i dag på enkelte steder i Chile, hvor den lokalt er en plage. I Nord-Amerika er ikke kaninen så utbredt, men den finnes på enkelte øyer hvor den har blitt meget tallrik. De fleste utsetningene mislyktes fordi kaninene var fra tamme stammer. En av de få stedene de har klart seg, er i et naturreservat i San Diego. Mange av disse dyrene har store, hvite bless og stammer sannsynligvis fra forvillede tamkaniner. I Afrika finnes det noen bestander i Marokko, Algerie og noen øyer i Sør-Afrika.

Kaniner i Europa

I Europa har kaninen spredt seg ganske sakte. Tørt klima med lite vann og kalde strøk med mye snø begrenser spredningen. Villkaninen stammer fra Spania. Da jordbruket økte, og mer land ble dyrket, økte også antall kaniner. Samtidig med dette ble også kaniner som var oppdrettet i fangenskap, sluppet løs rundt i Europa. "Villkaniner" i Nord-Europa er derfor sannsynligvis mer i slekt med våre tamkaniner enn de originale spanske.

Noen mener derfor at de eneste ekte villkaniner finnes kun i Spania og noen øyer i Middelhavet, resten er opprinnelig tamme dyr, med viltfarge og større kropp enn den spanske. Allerede 1400-1300 f.Kr. ble kaniner satt ut på Menorca, en øy i Middelhavet. Fønikerne og senere romerne spredde deretter kaninen til Middelhavslandene.

Villkaniner i Norden

Det finnes også frittlevende kaniner i Norge. Noen overlever bare en kort stund, mens andre etablerer seg bedre. Villkaninene i Norge er forvillede tamkaniner. I 1875 kom noen kaniner fra Shetland til øya Fedje, og der lever visstnok etterkommerne enda. Også ni andre øyer fikk kaniner, bla. Mølen i Vestfold, Edøy ved Smøla og Utsira i Rogaland.

Gressholmen i Oslofjorden er vel mest kjent, hvor det startet med rømte tamkaniner. Dessverre blir det også i dag satt ut uønskede kjælekaniner her. Sveriges villkaniner stammer trolig fra en utsetning i Skåne i 1905, mens hovedparten i Danmark har kommet inn av seg selv fra Tyskland.

Kilder: Rabbit Production av McNitt, Patton, Lukefahr, Cheeke. Kaniner av John Unsgård.